History of the Peloponnesian War

LXVII. «Mais quand ils virent Potidée assiégée, ils ne se donnèrent aucun repos ; car il y avait des Corinthiens dans la ville, et ils craignaient qu’elle ne succombât. Ils mandèrent à Lacédémone leurs alliés, s’y rendirent de leur côté, et là se plaignirent hautement de la rupture du traité et de l’injure faite au Péloponnèse par les Athéniens. Les Éginètes n’envoyèrent pas ostensiblement d’ambassade, par crainte des Athéniens ; mais secrètement ils n’en poussaient pas moins à la guerre, sous prétexte qu’ils ne jouissaient pas de l’indépendance que leur avaient garantie les traités[*](Il est difficile de déterminer de quels traités il est ici question : ce ne peut être la trêve de trente ans, puisque la soumission des Éginètes était antérieure. Le scoliaste de Thucydide assigne à ces réclamations un motif assez peu plausible : « Les « traités proclamaient l’indépendance des villes qui n’y étaient « pas inscrites, et les Éginètes, quoique se trouvant dans ce cas, « étaient cependant sujets des Athéniens. »).

Les Lacédémoniens convoquèrent, avec leurs alliés, tous ceux qui se prétendaient lésés par les Athéniens ; et, réunis dans leur assemblée ordinaire[*](« Il l’appelle l’assemblée ordinaire, parce qu’elle avait tou- « jours lieu à la pleine lune. » (Scol.)), ils les engagèrent à s’expliquer. Chacun vint tour à tour énoncer ses griefs ; les Mégariens en particulier, parmi beaucoup d’autres chefs d’accusation, exposèrent qu’ils étaient exclus, contrairement au traité, des ports de domination athénienne et du marché de l’Attique[*](Le décret qui interdisait le marché de l’Attique aux Mégariens avait été rendu sur la proposition de Périclès. Le scoliaste de Thucydide et Aristophane (Archaniens) rapportent que Périclès était irrité personnellement contre les Mégariens, parce qu’ils avaient appelé Aspasie une prostituée.).

LXVIII. « La bonne foi qui règne chez vous, Lacédémoniens, dans les affaires publiques et les relations privées, vous fait accueillir nos plaintes avec trop de défiance, lorsque nous mettons les autres en cause. Celle disposition vous rend prudents, il est vrai ; mais il en résulte aussi que vous êtes par trop mal informés de ce qui se passe au dehors. Souvent nous vous avons prédit le mal qu’allaient nous faire les Athéniens, et, chaque fois, vous n’avez rien vu, malgré nos avis ; vous aimiez mieux supposer nos plaintes dictées par un intérêt personnel. Aussi, loin de prévenir nos désastres, avez-vous attendu l’événement pour convoquer les alliés ici présents. C’est à nous surtout qu’il appartient d’élever la voix au milieu d’eux ; outragés par les Athéniens, négligés par vous, personne n’a de plus légitimes motifs de plainte.

« Si les violences des Athéniens contre la Grèce avaient été accomplies dans l’ombre, si vous les ignoriez, une démonstration serait nécessaire. Mais, maintenant, qu’est-il besoin de longs discourse ? Déjà les uns sont asservis, vous le voyez ; ils menacent les autres, nos alliés en particulier ; et, de longue main, ils font leurs préparatifs en vue de la guerre qu’ils auront à soutenir : sans cela ils n’auraient pas mis la main sur Corcyre, qu’ils retiennent à notre détriment·, ils n’assiégeraient pas Potidée, deux places importantes, l’une par sa position qui assure le concours de l'Épithrace, l’autre par la puissante marine qu’elle eût fournie aux Péloponnésiens.

LΧΙΧ. « Et tout cela est votre ouvrage : c’est vous qui leur avez permis et de fortifier leur ville après la guerre médique et ensuite de construire les longs murs. C’est vous qui êtes responsables de la liberté perdue, envers tous ceux qui jusqu’à ce jour ont été asservis par eux ; envers vos propres alliés qui ont maintenant leur tour : car l’auteur de l’esclavage ce n’est pas celui qui l’impose, mais bien plutôt celui qui, pouvant l’empêcher, ne le fait pas, surtout lorsqu’il porte le glorieux renom de libérateur de la Grèce. A grand’peine nous voici enfin rassemblés. Mais dans quel but ? cela n’est même pas évident encore ! Ce qu’il faudrait pourtant, ce n’est pas examiner si nous som- mes offensés, mais comment nous nous vengerons. Car eux, ils agissent, ils n’en sont plus à délibérer ; ils ne doivent pas marcher plus tard, ils marchent réellement contre vous, et vous n’avez rien résolu ! Nous connaissons leur marche habituelle, et comment, à pas lents, ils em- piètent sur leurs voisins. Tant qu’ils ne se croient pas découverts, grâce à votre peu de perspicacité, ils ont moins d’audace ; mais une fois persuadés que vous voyez et laissez faire, ils garderont moins de ménagements. Seuls des Grecs, en effet, vous vous plaisez dans l’inaction, opposant aux attaques moins la force que la temporisation ; seuls vous attendez que la puissance de vos ennemis soit doublée pour la briser, au lieu d’arrêter au début ses développements. Et pourtant on vante, mais bien à tort, votre esprit de conduite ! car cette réputation est démentie par les faits. Ne savons-nous pas que, des extrémités de la terre, le Mède a pu s’avancer jusqu’au Péloponnèse sans que vous l’ayez prévenu par une résistance digne de vous. Aujourd’hui même les Athéniens

« Que personne de vous ne se trompe sur nos paroles et n’attribue à un sentiment hostile ce qui n’est qu’un simple blâme : on blâme un ami égaré ; on accuse un injuste agresseur.

LXX. « D’ailleurs,nous croyons avoir, autant que personne, le droit d’adresser des reproches à nos voisins, surtout lorsqu’il s’agit de puissants intérêts dont vous ne nous paraissez pas sentir l’importance ; cela tient à ce que vous n’avez jamais réfléchi à ce que sont les Athé- niens, à la différence, en quelque sorte absolue, qui vous sépare des ennemis que vous aurez à combattre.

« Les Athéniens sont novateurs, prompts à concevoir, prompts à exécuter ce qu’ils ont conçu. Vous, au contraire, vous aimez à conserver ce qui est, sans rien imaginer au delà, sans agir, même dans les limites du nécessaire. Ils sont entreprenants au delà de leurs forces, audacieux jusqu’à l’irréflexion, pleins de confiance dans les périls ; chez vous, l’action reste toujours en deçà de la puissance ; ce que la réflexion confirme le mieux vous laisse sans confiance ; toute difficulté vous

LXXI. « Et c’est quand vous avez en face de vous un tel peuple, ô Lacédémoniens, que vous temporisez ! Vous ne songez pas que le meilleur moyen d’assurer la paix, c’est d’être toujours prêt à agir ; de s’interdire l’injustice, sans doute, mais aussi de se proclamer hautement

« C’est assez temporiser ; que votre apathie ait un terme. Venez en aide aujourd’hui, conformément à vos promesses, à vos autres alliés et aux Potidéates, en faisant une prompte invasion dans l’Attique. Autrement vous abandonnez à des ennemis implacables vos propres amis, des hommes qu’unit à vous une même origine[*](Les Potidéates étaient Doriens d’origine.) ; et nous, vous nous réduisez par le découragement à nous tourner vers quelque autre alliance. En cela nous ne ferions rien que de juste et envers les dieux garants des serments et aux yeux des hommes sensés. Car les

« Que la sagesse préside donc à vos délibérations, et tâchez que, sous votre domination, le Péloponnèse n’ait pas à déchoir de la puissance que vous ont laissée vos ancêtres. »

LXXII. Ainsi parlèrent les Corinthiens. Il se trouvait alors à Lacédémone des ambassadeurs athéniens, venus précédemment pour d’autres objets. Instruits de ce qui se passait dans l’assemblée, ils crurent devoir s’y présenter, non point pour réfuter les accusations des villes alliées, mais pour démontrer, d’une manière générale, qu’au lieu de rien décider à la hâte on devait examiner plus mûrement. Ils voulaient aussi faire connaître la puissance de leur patrie, rappeler aux vieil- lards ce qu’ils en savaient, instruire les jeunes gens de ce que leur inexpérience leur laissait ignorer. En un mot, ils espéraient, par leurs discours, faire incliner les Lacédémoniens vers la paix. Ils se présentèrent donc et dirent qu’ils désiraient, eux aussi, se faire entendre dans l’assemblée, si l’on n’y voyait aucun obstacle. Invités à s’y rendre, ils s’avancèrent et parlèrent ainsi :

LXXIII. « Il n’entre pas dans notre mission de répondre aux attaques de vos allies ; nos concitoyens nous ont députés pour un tout autre objet. Cependant, informés que de nombreuses clameurs s’élèvent contre nous, nous venons ici, non pour repousser les

« A quoi bon rappeler des faits trop anciens et admis sur ouï-dire, lorsqu’on peut invoquer le témoignage de ceux-là mêmes qui vous écoutent ? Quant à la guerre médique et aux autres événements que vous connaissez comme nous, il nous est indispensable d’en parler, quoique nous courions risque de fatiguer en les rappelant sans cesse. En nous exposant alors, nous agissions dans l’intérêt commun ; vous avez eu votre part des avantages ; qu’il ne nous soit donc pas interdit absolument de rappeler ce que nous avons fait, si nous y trouvons quelque utilité. Ce que nous en dirons d’ailleurs est bien moins pour nous justifier que pour vous prouver, par cet exemple, quel est le peuple que vous aurez à combattre, si vous prenez d’imprudentes résolutions. Oui, nous le déclarons, à Marathon nous nous sommes les premiers, et seuls, hasardés contre le Barbare ; lorsqu’il revint ensuite, trop faibles pour le combattre sur terre, nous sommes montés sur nos vaisseaux, et, réunis en corps de nation, nous l’avons attaqué sur mer à Salamine. C’est grâce à notre victoire qu’il n’a pas pu faire voile vers le Péloponnèse et ravager, une à une, des villes incapables de se défendre mutuellement contre une flotte nombreuse. Le Barbare lui-même nous rendit le plus éclatant témoignage : car, après sa

LXXIV. « Dans ce grand événement, qui montra clairement que le salut des Grecs reposait sur leurs vaisseaux, nous avons mis au service de la Grèce les trois principaux éléments du succès, la flotte la plus nom- breuse, un général d’une rare habileté, un zèle infatigable. Sur les trois cents vaisseaux[*](Hérodote dit (VIII, 44.) deux cent soixante vaisseaux, sur lesquels les Athéniens en avaient fourni cent quatre-vingts.) nous en avons fourni presque les deux tiers ; le commandant était Thémistocle, à qui l’on doit surtout d’avoir combattu dans un détroit, circonstance qui évidemment sauva la Grèce : aussi lui avez-vous fait l’accueil le plus magnifique que jamais ait reçu étranger venu parmi vous[*](Les Lacédémoniens lui décernèrent une couronne d’olivier et le plus beau char qui fût dans la ville. Des jeunes gens l’accompagnèrent jusqu’aux frontières,). Quant au zèle et à l’audace, nous en avons donné la preuve la plus éclatante : nous ne recevions aucun se- cours par terre ; nous voyions les autres peuples déjà asservis jusqu’à nos frontiers ; et c’est alors que, fidèles jusqu’au bout aux intérêts des alliés qui restaient, nous nous sommes décidés à laisser notre ville et à sacrifier tout ce qui nous appartenait ! Au lieu de nous disperser, ce qui nous eût rendus inutiles aux antres, nous sommes montés sur nos vaisseaux pour aller au devant du péril, sans nous irriter de ce que vos secours nous avaient précédemment fait défaut. Aussi pouvonsnous dire qu’en fait de services nous ne vous avons pas donné moins que nous n’avons reçu : vous, en effet,

LXXV. « Nous avons mérité, ô Lacédémoniens, par notre dévouement à cette époque, par la sagesse de nos vues, de ne pas rencontrer chez les Grecs cette violente jalousie contre notre domination actuelle. Car ce n'est point la violence qui nous l’a donnée ; quand vous avez refusé de demeurer avec les alliés pour combattre les restes de l’armée barbare, eux-mêmes sont venus à nous, en nous priant de nous mettre à leur tête. La nature même des choses nous a forcés à porter notre domination au point où elle est parvenue ; nous y étions engagés d’abord par la crainte, ensuite par la gloire, enfin par l’intérêt. Nous ne voyions plus de sécurité, nous voyions un danger réel à nous en départir, alors que la plupart des alliés nous haïssaient, quand plusieurs déjà s’étaient soulevés et avaient du être réduits, quand chez vous-mêmes l’amitié avait fait place au

LXXVI. « Vous-mêmes, ô Lacédémoniens, vous commandez aux villes du Péloponnèse, et vous y avez établi l’ordre qui convient à vos intérêts[*]( C’est-à-dire des gouvernements aristocratiques.). Et si, lors de la guerre, vous aviez persisté jusqu’au bout ; si vous aviez, comme nous, encouru les haines qui s’attachent au commandement, nous sommes bien sûrs que vous ne seriez pas devenus moins odieux que nous aux alliés, et que force vous eût été ou de maintenir énergiquement votre domination ou de compromettre votre sécurité. Nous n’avons donc rien fait dont on doive s’étonner, rien qui ne soit dans l’ordre des choses humaines, en acceptant l’empire qu’on nous offrait, et en ne le laissant point échapper ensuite, dominés que nous étions par les mobiles les plus puissants, la crainte, l’honneur, l’intérêt. C’est une loi que nous n’avons pas établie les premiers, car elle est de tous les temps, que le plus faible soit soumis au plus fort. Nous nous croyons d’ailleurs dignes de l’empire, et telle était aussi votre opinion jusqu’à ce jour ; mais maintenant, obéissant à un calcul d’intérêt, vous mettez en avant des principes de justice qui jamais n’ont détourné personne de s’agran- dir par la force, quand l’occasion s'en est présentée. On doit même des éloges à ceux qui, tout en cédant au penchant de domination naturel à l’homme, ont montre un respect de la justice dont les dispensait leur puissance. Aussi sommes-nous persuadés que si d’antres prenaient notre place, leur conduite prouverait

LXXVII. «En effet, quoique, même chez nous, nos contestations judiciaires avec nos alliés soient souvent jugées contre nous[*](Toutes les contestations d’intérêt public entre les Athéniens et leurs alliés étaient jugées à Athènes, et ces jugements provoquaient de nombreuses récriminations, comme ne présentant pas des garanties d’impartialité suffisantes.) ; quoique nous nous soumettions aux mêmes lois qui les régissent, on nous accuse d’aimer les procès[*](Aristophane se moque fréquemment de cette manie des procès, dans les Guêpes, les Chevaliers, les Acharniens.) : personne ne se demande pourquoi ceux qui ont ailleurs l’empire, tout en se montrant moins modérés que nous envers les peuples soumis, n’encourent pas le même reproche : la raison en est que, quand on a la force à son service, on n’a pas besoin de recourir à la justice. Nos alliés, au contraire, sont habitués à vivre avec nous dans des rapports d’égalité ; dès lors, s’ils échouent en quelque façon dans leurs prétentions, s’il leur faut se soumettre soit à nos décisions, soit à l’autorité que nous donne le commandement, ils ne savent aucun gré de ce qu’on ne leur ôte rien de

« Quant à vous, si vous arriviez à l’empire, après nous en avoir précipités, vous ne tarderiez pas à perdre la faveur que vous a value la crainte que nous inspirons ; vos principes aujourd’hui seraient encore ceux qui ont dirigé votre conduite pendant la courte durée de votre commandement contre les Mèdes[*](La dureté de Pausanias avait alors indisposé tous les alliés, et fait déférer le commandement aux Athéniens.) ; car vos institutions sont incompatibles avec celles des autres peuples[*](Il faut ajouter, pour compléter le raisonnement : Vous ne pourriez donc vivre avec eux sur le pied de l’égalité ; il vous faudrait imposer votre domination et agir en maîtres.), sans compter qu’une fois hors de chez vous[*](C’est-à-dire en guerre. La licence des Lacédémoniens en temps de guerre était proverbiale.) aucun de vous ne se conforme ni aux lois de sa patrie ni à celles du reste de la Grèce.

LXXVIII. « Consultez-vous donc avec lenteur dans une affaire qui doit avoir de longues suites ; prenez garde que votre adhésion à une pensée, à des

LXXIX. Ainsi parlèrent les Athéniens. Les Lacédémoniens, après avoir entendu les accusations des alliés et la réponse, les firent tous retirer et mirent l’affaire en délibération. La plupart étaient d’avis qu’il y avait injustice déjà consommée de la part des Athéniens, et qu’il fallait, en toute hâte, leur déclarer la guerre. Alors, leur roi Archidamus[*]( Archidamus II, fils de Zeuxidamus, succéda à Léotychidas son aïeul. Il a donné son nom à la guerre du Péloponnèse, dont les dix premières années étaient autrefois appelées ; Guerre d’Archidamus. Pausanias, dans le Voyage hist. (iii), a donne un abrégé de son règne.), homme renommé pour son habileté et sa prudence, prit la parole en ces termes :

LXXX. « J’ai moi-même l’expérience de bien des

LXXXI. « Peut-être a-t-on un autre motif de confiance : supérieurs par les armes et le nombre, nous pourrons faire des incursions sur leur territoire et le ravager ? Mais ils ont bien d’autres contrées soumises à leur domination et se procureront par mer tout ce dont

LXXXII. « Je ne prétends pas cependant que nous laissions, sans nous émouvoir, les Athéniens maltraiter nos alliés, et que nous fermions les yeux sur leurs manoeuvres. Mais j’entends qu’avant de prendre les armes nous leur envoyions porter nos griefs, sans manifester ni impatience de la lutte, ni faiblesse. Pendant ce temps nous ferons nos dispositions ; nous engagerons dans notre cause des alliés, grecs ou barbares ; nous verrons à nous procurer, n’importe de quel côté, un renfort de vaisseaux et d’argent ; car, en butte comme nous le sommes aux machinations des Athéniens, on ne saurait nous blâmer de recourir, pour notre salut, non-seulement aux Grecs, mais encore aux barbares. En même temps déployons nous-mêmes toutes nos ressources. Si les Athéniens écoutent nos réclamations, ce sera pour le mieux ; sinon, laissons écouler deux et trois ans, et

LXXXIII. « Et qu’on ne croie pas qu’étant si nombreux contre un seul peuple, il y a lâcheté à ne pas l’attaquer sur-le-champ : les Athéniens n’ont pas moins d’alliés que nous ; ils en tirent des tributs ; et la guerre dépend moins encore des armes que de l’argent qui les utilise, surtout quand c’est un État continental qui lutte contre une nation maritime. Procuronsnous donc d’abord de l’argent ; mais, jusque-là, ne nous laissons pas entraîner par les discours de nos alliés ; c’est nous qui aurons la plus grande part dans la

LXXXIV. « Cette lenteur et cette temporisation Qu’on nous reproche tant, n'en rougissez pas ; car la précipitation ne ferait que retarder le moment du repos, si vous commenciez la guerre sans être préparés. Après tout, nous habitons une ville qui n’a jamais cessé d’être libre et heureuse entre toutes ; et ce qu’on blâme en nous n’est peut-être que prudence et sagesse. C’est grâce à cette disposition que seuls nous ne sommes ni insolents dans la prospérité, ni abattus comme d’autres par le malheur. Quand, par la louange, on veut nous précipiter dans des périls que nous ne croyons pas devoir affronter, nous ne nous laissons point exalter par la flatterie ; veut-on nous piquer par des reproches, ils ne nous touchent pas davantage, et nous savons résister sans colère. Cette sage modération fait notre force à la guerre et dans les conseils : à la guerre, parce que le sentiment de l’honneur tient beaucoup de la sagesse, et que le courage doit beaucoup aussi à la crainte du déshonneur ; dans les conseils, parce que, élevés dans une profonde ignorance du mépris des lois, nous sommes formés à une mâle et austère discipline qui ne nous permet pas de les violer. Assez peu versés, d’ailleurs, dans les vaines subtilités[*](Allusion perpétuelle aux habitudes des Athéniens.) nous ne savons pas critiquer dans de beaux discours les préparatifs de nos ennemis pour démentir ensuite nos paroles par les faits ; nous croyons que l’intelligence de nos voisins ressemble à la nôtre, et que les hasards de l’avenir échappent au raisonnement[*](Tout ceci est dirigé contre les Corinthiens. C’est-à-dire : les Corinthiens ne sont pas plus habiles que nous à prévoir l’avenir, et tout ce qu’ils ont dit des dangers futurs est imaginaire.). Nous supposons toujours

LXXXV. « Ces principes nous ont été légués par nos pères, et nous les avons constamment suivis nousmêmes , à notre grand avantage ; ne les abandonnons pas ; ne nous hâtons pas follement de prononcer en un jour, en un instant, sur tant d’hommes, de richesses et de villes, même sur notre propre gloire. Réfléchissons à loisir ; nous le pouvons mieux que personne, grâce à notre puissance. Envoyez à Athènes au sujet de Poti- dée ; envoyez-y également au sujet des injustices dont les alliés prétendent avoir à se plaindre. Les Athéniens eux-mêmes offrent l’arbitrage ; et on ne peut légitimement poursuivre tout d’abord comme agresseurs ceux qui se soumettent à la justice. En même temps pré- parez-vous à la guerre : vous ne pouvez prendre une détermination meilleure pour vous, plus redoutable à vos adversaires. »

Ainsi parla Archidamus. Sthénélaïdas, alors éphore, s’avança le dernier et s’exprima ainsi :

LXXXVI. « Je n’entends rien aux longs discours des Athéniens : ils se sont beaucoup loués eux-mêmes, sans répondre aucunement à l'accusation d’injustice